北京時間2月11日零時55分，在俄羅斯西伯利亞上空約790公里處，兩顆衛(wèi)星以超過每小時2.5萬公里的時速轟然相撞，撞擊形成了巨大的碎片云，超過600塊目前確定的殘骸碎片開始不斷擴散。
由美國國防部美國空間監(jiān)視網(wǎng)觀測到了此次太空中首例在軌衛(wèi)星相撞事件。主角分別是美國銥星公司1997年發(fā)射的“銥33”衛(wèi)星(560千克)，俄羅斯1993年發(fā)射的已報廢軍事通信衛(wèi)星“宇宙2251”(900千克)。
美國宇航局(NASA)發(fā)言人耶姆布里克當(dāng)天表示，撞擊產(chǎn)生的大量碎片已經(jīng)散落到太空中，這些碎片撞到國際空間站的風(fēng)險不大，但可能會影響同一軌道上的其他衛(wèi)星。NASA將在數(shù)周內(nèi)評估此次撞擊事件的強度及影響。
擁有66顆衛(wèi)星的銥星公司將此次太空事故稱之為“一次幾率非常小的事件”，并發(fā)表聲明稱：“在未來30天內(nèi)，銥衛(wèi)星公司會將其運營的其中一顆在軌備用衛(wèi)星遷入星群網(wǎng)絡(luò)，以永久性替換這顆受損的衛(wèi)星。”事故發(fā)生后，銥星母公司GHL Acquisition Corp. 11日股價下跌3美分至9.28美元。
事故發(fā)生時，在維也納召開的聯(lián)合國和平利用外層空間委員會(COPUOS，簡稱外空委)第46屆會議也進入第二天。會議在2月16日和17日專門設(shè)有“空間碎片問題”議程。
中國航天科技集團空間技術(shù)研究院研究員龐之浩認(rèn)為這次事故“發(fā)生的概率其實非常低，就像兩顆子彈在太空中相撞。”他對本報記者說，在發(fā)生事故的軌道上，我國也有資源一號、風(fēng)云一號、三號等衛(wèi)星，我國也必須密切注意碎片數(shù)量、大小和軌跡等因素，一旦有危險就要采取措施躲避碎片。
中科院空間目標(biāo)與碎片觀測研究中心副研究員熊建寧對本報說：“中國衛(wèi)星與事故殘骸碎片發(fā)生碰撞的幾率比較小。”該中心目前正在搜索和監(jiān)測事故碎片。
“殘骸最終將飄得到處都是”
俄羅斯國防部新聞處發(fā)言人伊萬諾夫12日對新華社說，此次相撞可能是美方衛(wèi)星錯誤闖入太空“垃圾軌道”造成的。
他解釋說，距地球表面約800公里的太空軌道被稱為“垃圾軌道”，那里聚集著各國的失效衛(wèi)星。俄羅斯的宇宙2251軍用通信衛(wèi)星早于1995年就停止了工作，不能說俄方衛(wèi)星失控。他推測有可能是美方衛(wèi)星錯誤闖入這一垃圾軌道導(dǎo)致兩星碰撞。
美國五角大樓發(fā)言人布賴恩惠特曼12日承認(rèn)，美俄衛(wèi)星相撞是因美國在計算衛(wèi)星軌道時存在失誤。但他同時表示，相撞絕對是個意外。
盡管美國宇航局以前曾經(jīng)觀測到三次很小的碰撞，但NASA太空垃圾跟蹤首席科學(xué)家尼古拉斯·約翰遜說，這么大的兩顆通訊衛(wèi)星撞到一起還是第一次。NASA表示，此前共發(fā)生過幾起太空物體在軌道上相撞的事件，但都是火箭的部分零件或小衛(wèi)星，造成的影響很小。
殘骸碎片數(shù)量是造成影響的重要因素。衛(wèi)星相撞后的殘骸預(yù)估在太空會滯留許多年。NASA科學(xué)家尼古拉斯·約翰遜說，絕大多數(shù)的殘骸會留在距離地面790公里的太空軌道上，這些殘骸被地球引力吸回地面的時間要很長。有些要至少幾十年才能回到地面。
而在距離相撞地點下方434公里處就是國際空間站。NASA發(fā)言人耶姆布里克說，事故暫時對空間站以及其中3名宇航員的威脅較低。但衛(wèi)星殘骸在不斷擴散，可能迫使空間站變軌，以避開殘骸。
耶姆布里克說，殘骸最終將飄得到處都是，并將降低軌道。如果需要的話，國際空間站有變軌的能力。此前國際空間站為避開太空垃圾已經(jīng)變軌10多次。
事故影響不僅波及太空，也牽涉到地面：美國“發(fā)現(xiàn)號”航天飛機發(fā)射在即，未知是否會受到事故影響。NASA網(wǎng)站12日的最新消息說，宇航局將在18日召開特別會議以重新評估最后發(fā)射日期。目前的安排是不早于2月22日升空。
太空垃圾場
此次事故造成的殘骸碎片成為了不折不扣的太空垃圾。根據(jù)歐洲航天局地面控制中心公布的電腦模擬圖像顯示，地球上空已經(jīng)成為一個垃圾場。
現(xiàn)在，美國太空監(jiān)測網(wǎng)嚴(yán)密監(jiān)視中的“太空垃圾”大約有1.8萬塊，這些垃圾圍繞地球運行、至少有4英寸寬(約10厘米)。美國太空監(jiān)視網(wǎng)由分布在全球的25個陸基雷達站點組成，能夠發(fā)現(xiàn)在3萬公里高空飛行的直徑只有十厘米的物體。
美國宇航局則統(tǒng)計，目前地球軌道上有大約4000個運行中或報廢的人造衛(wèi)星和火箭殘體，此外還有大約6000個可以看到并跟蹤的太空垃圾碎片；而直徑超過一厘米的太空垃圾，更多達20萬個。這些物體大多數(shù)的運行速度，都在2萬公里/小時以上。
太空垃圾五花八門。包括廢棄的航天器和報廢衛(wèi)星，火箭外包裝，碰撞和對接期間產(chǎn)生的金屬片，螺母和螺栓，不慎丟棄的工具，以及從載人飛船上扔下的宇航員排泄物。
美國宇航員1965年第一次太空行走期間，“雙子星4”號飛船宇航員丟失的一副手套就以時速1.75萬英里在太空飛行。俄羅斯“和平”號空間站在運行過程中產(chǎn)生了200多包垃圾。2008年11月，美國“奮進”號航天飛機的宇航員海德·皮珀在太空中對國際空間站進行維修時丟失了工具包。
這些垃圾對宇航員和他們的航天器安全構(gòu)成了致命威脅。即便是個頭最小的螺母或螺釘與實施太空行走的宇航員相撞，宇航員會立時斃命。
我國已在南京紫金山天文臺成立了中科院空間目標(biāo)與碎片觀測研究中心來應(yīng)對太空垃圾，建立空間航天安全預(yù)警系統(tǒng)。但是，處理太空垃圾還具有相當(dāng)難度。
空間目標(biāo)與碎片觀測研究中心首席研究員趙長印對媒體說，目前國際上也沒有處理太空垃圾非常行之有效的方法。
“太空交通管制員”
曾在美國空軍服役9年的布萊恩·韋頓是美國世界安全基金會(Secure World Foundation，SWF)的技術(shù)顧問。SWF網(wǎng)站說，下周的2月16日，韋頓也將在維也納參加聯(lián)合國外空委第46屆會議，并在科學(xué)與技術(shù)分論壇上做民用空間環(huán)境預(yù)警的報告。
私人運作的SWF基金會主張建立一套全球合作的太空監(jiān)測系統(tǒng)和國際太空交通管理系統(tǒng)，對空間碎片進行有效的國際管理，以求促進長期、可持續(xù)地利用太空。
布萊恩·韋頓是2008年10月羅馬國際太空安全會議的發(fā)起人之一。他說，直到目前，太空環(huán)境安全的討論還只限于軍事范疇。但對于商用衛(wèi)星等的民用航天器同樣生死攸關(guān)，因此必須在國際范圍內(nèi)建立一套類似于目前管理民用航空系統(tǒng)的太空交通管制系統(tǒng)。
而俄羅斯《航天新聞》雜志社專家伊戈爾·利索夫認(rèn)為，美方衛(wèi)星本來是可以避免發(fā)生碰撞的，對衛(wèi)星運行情況發(fā)出警告是美國空軍航天司令部的任務(wù)之一，美方有能力使其衛(wèi)星躲避與之接近的太空飛行物。
但銥星公司執(zhí)行副總裁約翰·坎貝爾先前對路透社說，公司平均每周從美國戰(zhàn)略司令部聯(lián)合太空行動中心收到400份報告，這些報告列出進入公司衛(wèi)星5公里以內(nèi)的太空物體，但是基于這些信息作出反應(yīng)是受限制的。銥星公司發(fā)言人也稱，公司并沒有收到衛(wèi)星撞擊的預(yù)警。
“我們知道這種相撞事故遲早會發(fā)生的。我們沒有‘太空交通管制員’，因此誰也不知道你迎面會碰上什么。”美國休斯敦約翰遜太空中心負(fù)責(zé)研究軌道殘骸的專家馬克·馬特尼說。
事實上，國際社會(美、俄、日、歐)在1993年已經(jīng)成立了“太空交通管制員”角色的機構(gòu)：機構(gòu)間空間碎片協(xié)調(diào)委員會。中國國家航天局1995年6月正式加入該組織，與各國共同探討減少空間碎片的途徑和辦法。
中國空間技術(shù)研究院龐之浩說，美國(尤其是美國軍方)在監(jiān)測空間碎片方面設(shè)備和技術(shù)(主要運用光學(xué)望遠(yuǎn)鏡及雷達)處于領(lǐng)先地位，但一直是自己掌握、沒有共享。“這很可能是出于安全考慮，因為其中一些是軍事衛(wèi)星數(shù)據(jù)。但如何在保護本國利益的前提下，與國際社會共享一些民用衛(wèi)星信息，是值得探討的話題。”
美國國務(wù)院發(fā)言人羅布·麥金塔夫12日對新華社說，美國國務(wù)院正與俄羅斯相關(guān)部門聯(lián)系，美俄兩國可能將就衛(wèi)星相撞事件召開專家會議。
“下一步，擁有衛(wèi)星的國家都應(yīng)該介入到應(yīng)對太空危機的合作和談判中來。”龐之浩說。
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