水務(wù)特許經(jīng)營源于法國，只是運(yùn)營模式之一種，但并不是最好的模式。據(jù)介紹，當(dāng)前人們一邊倒地強(qiáng)調(diào)此種模式的優(yōu)越，卻根本不知道這種模式最初是與腐敗、賄賂聯(lián)系在一起的。早年，當(dāng)法國各區(qū)、鎮(zhèn)、縣進(jìn)行選舉的時(shí)候，水務(wù)公司通常會出一部分競選經(jīng)費(fèi)，羊毛出在羊身上，這些經(jīng)費(fèi)是從自來水購買者支付的價(jià)格中提取的。當(dāng)?shù)胤介L官選舉結(jié)束，當(dāng)屆地方政府就會通過特許形式將全城的供水行業(yè)授予提供過競選經(jīng)費(fèi)的水務(wù)公司經(jīng)營，由他們一手壟斷。這催生出一些大型資本財(cái)團(tuán)。
20年來，在事關(guān)千萬民眾利益的城市供水問題上，中國的地方政府也一直在秘而不宣地做著特許經(jīng)營買賣，而且此種特許經(jīng)營權(quán)的授予期限一般可以達(dá)到30年，有時(shí)候甚至是50年。
有意見認(rèn)為，外資公司在中國水務(wù)領(lǐng)域賺了足夠多的錢，并有可能維持這種驕人業(yè)績。據(jù)天則經(jīng)濟(jì)研究所公用事業(yè)研究中心研究員趙旭介紹，這種買賣雖然不是一本萬利，但是“風(fēng)險(xiǎn)低、回報(bào)穩(wěn)定”。
外資在境內(nèi)水務(wù)領(lǐng)域的利潤來源有多個(gè)層面。其一是直觀可見的居民支付的水價(jià)，這方面的回報(bào)率在20%多并不罕見。由于經(jīng)濟(jì)變動因素，城市水價(jià)10年間可上漲數(shù)十倍乃至百倍。很多外資對水價(jià)的長期走勢均會有所預(yù)期。
況且，由于管網(wǎng)老化等問題，中國的自來水“龍頭水”無法直飲，由此產(chǎn)生了大量的水制品。以北京為例，自來水3.7元/噸，桶裝水500元/噸，瓶裝水3000元/噸，這無一不使普通居民的用水成本越來越高。
另外一些較為隱性的收益則是外界不甚注意的。比如，如今的外資水務(wù)都是全球化的上市財(cái)團(tuán)，每收購一個(gè)水務(wù)項(xiàng)目就是一樁利好消息，一旦將此作為業(yè)績宣布，外資公司的股票即應(yīng)聲而漲，即刻就能成倍收回投資成本。
一名曾供職于外資水務(wù)公司的人士對記者說，還有一種更為隱匿的獲利方式即關(guān)聯(lián)交易。外資公司在一個(gè)水務(wù)項(xiàng)目的競爭過程中，會以高溢價(jià)取得合約，看似多給了錢，但在同一個(gè)城市里，公司名下的關(guān)聯(lián)主體有可能同時(shí)也在競爭其他與此并不相干的另一個(gè)標(biāo)的，由于在水務(wù)項(xiàng)目層面的溢價(jià)式公關(guān)，有可能成就這另一樁買賣。
操盤過水務(wù)項(xiàng)目買賣的業(yè)內(nèi)人士告訴記者，這些資本其實(shí)還獲得了政策性的優(yōu)惠。例如多年之前，由于政府認(rèn)為自來水管網(wǎng)等同于電網(wǎng)，涉及國家主權(quán)，不可以拿來交易。因之，授予外資特許經(jīng)營權(quán)的只局限于項(xiàng)目自身的凈水運(yùn)營(將市政提供的水凈化處理后以每噸計(jì)價(jià)賣給自來水廠)，而不包括管網(wǎng)。政府背起了應(yīng)該甩給外資的一個(gè)最難背的包袱：管網(wǎng)建設(shè)和維護(hù)成本。目前這種情況已有所改善，外資的收購也涉及管網(wǎng)更新和維護(hù)。
資本與管制
水務(wù)屬于自然壟斷行業(yè)，在獲得特許經(jīng)營權(quán)之后，被準(zhǔn)入的外資公司也就成了壟斷主體。對于城市水價(jià)可能會隨之被壟斷操控的疑問，全國工商聯(lián)環(huán)境服務(wù)業(yè)商會代表行業(yè)企業(yè)出具的一份問題說明稱，“社會運(yùn)營商一來，水價(jià)就漲”，這完全是一種沒有事實(shí)根據(jù)的說法，水價(jià)上漲與水務(wù)行業(yè)進(jìn)行的市場化改革沒有必然聯(lián)系，而是因?yàn)樗|(zhì)提升及成本提高所帶來的普遍現(xiàn)象。所以，在一些地區(qū)，改制后水價(jià)確實(shí)上漲了，但是在另一些地區(qū)，沒有改制，水價(jià)也在上漲。
全國工商聯(lián)環(huán)境服務(wù)業(yè)商會由一些水務(wù)集團(tuán)發(fā)起成立，由全國工商聯(lián)領(lǐng)導(dǎo)。在該份說明中他們還表示，水價(jià)是由政府控制的，不可能亂漲價(jià)。
另一個(gè)與水務(wù)企業(yè)關(guān)系密切的機(jī)構(gòu)“中國水網(wǎng)”為了說明水價(jià)的變動情況，也相應(yīng)展開了一番調(diào)研，其結(jié)論與全國工商聯(lián)環(huán)境服務(wù)業(yè)商會的說法類似，強(qiáng)調(diào)社會資本或外資水務(wù)的進(jìn)入并不是自來水價(jià)格上漲的主要原因。
根據(jù)中國的政策，城市水務(wù)即便是實(shí)行特許經(jīng)營，水價(jià)的調(diào)整也必須接受政府的審批，一般是由外資公司提出一個(gè)價(jià)格，然后由政府召集聽證，再予確定。全國工商聯(lián)環(huán)境服務(wù)業(yè)商會表示，作為公用事業(yè)的水務(wù)資產(chǎn)由政府控股，社會企業(yè)處于從屬地位，也非價(jià)格主導(dǎo)。因而，既無壟斷地位，也無壟斷意愿，更無壟斷行為。
不過，對于政府是否能夠有效控制外資公司的漲價(jià)動議，很多人認(rèn)為這值得疑慮。濟(jì)邦公司總經(jīng)理助理譚志國對記者說，就水務(wù)項(xiàng)目涉及的真實(shí)運(yùn)營成本，政府手里的可用工具不夠多，無法進(jìn)行細(xì)節(jié)性監(jiān)控，也即難以確定此種動議是否合理。因而在這個(gè)問題上，多有模糊之處，誰也說不清楚。
一些地方最初于水務(wù)領(lǐng)域推行特許經(jīng)營制度，據(jù)說是因?yàn)樨?cái)政缺錢，無錢難辦事，以至有自來水廠輸送到戶的自來水比進(jìn)入水廠的水還要糟糕，運(yùn)營陷于無效率。
天則公用事業(yè)研究中心研究員趙旭說，在當(dāng)時(shí)，通過特許經(jīng)營引入外部資本是唯一可走的路。特許經(jīng)營所遵循的邏輯，是政府不直接參與運(yùn)營，改由社會資本持股代勞，前提是這些資本不能隨意將水停供，也不能把水質(zhì)搞壞。
20年后的今天，情況有所改觀。有學(xué)者認(rèn)為，中國對外目前存在一個(gè)巨大的經(jīng)常項(xiàng)目順差，是名副其實(shí)的凈貸款人，這說明中國的資金是結(jié)構(gòu)性過剩的，以至不得不投到別國去，資金富余且外流，而以目前中國持有的近1.7萬億外匯儲備額來看，至少需要減少7000到8000億美元，才勉強(qiáng)能回到正常水平。中國的投資公司懷揣資金跑到別國去投資，虧了就等于白扔錢，而在國內(nèi)投資公共事業(yè)包括水務(wù)，就算虧了，最終受惠的仍是中國人自己。
然而根據(jù)國際經(jīng)驗(yàn)，資本的屬性也許不是最重要，重要的是政府是否已經(jīng)建立一套行之有效的管制規(guī)則體系，以應(yīng)對市場勢力介入自然壟斷行業(yè)之后可能出現(xiàn)的負(fù)面問題，這包括對管制者本身的管制、對市場勢力的管制以及對于價(jià)格、資源的管制，需要設(shè)計(jì)出一整套詳細(xì)的模型。業(yè)內(nèi)人士稱，在這方面，中國做得并不夠。（編者注：本文有刪節(jié)）
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